Vandaag viert Steve Harley zijn 70e verjaardag. Je kent de Britse muzikant vooral van de band Cockney Rebel. Steve had al enige tijd samengewerkt met John Crocker als straatmuzikant voor zij in 1972 de band Cockney Rebel oprichtten. Als drummer werd Stuart Elliott aangetrokken, als bassist Paul Jeffreys en als toetsenist Milton Reame-James. Al na vijf optredens kwamen zij onder contract bij het platenlabel EMI.
Voor zijn succes met de band speelde Harley zijn muziek horen in de metrostations in Londen. Op zijn repertoire stond ook het liedje ‘Sebastian’. Hoewel hij het met veel enthousiasme liet horen, werd hij er niet bepaald rijk van. “Mijn gitaarkoffer was altijd leeg. Niemand wilde mij geld geven. Ze wilden traditionele folkmuziek horen,” aldus Steve.
Het tij keert als EMI de groep onder zijn hoede neemt. Met producer Neil Harrison, een professionele studio én een 40-delig orkest plus een 24-delig koor neemt de groep het nummer ‘Sebastian’ op. Het resultaat was verpletterend. Steve Harley vertelt: “Ik kan me herinneren dat ik tranen in mijn ogen kreeg. Ik was net 22 jaar en stond 6 maanden daarvoor in de metrostations. Eerst stond ik alleen met een akoestische gitaar in een metrostation en ineens stond ik met een orkest en een koor in een studio. Ze maakten het zo mooi. Dit had een krachtig effect op mij.” De debuutsingle ‘Sebastian’ was afkomstig van het album ‘The Human Menagerie’.
Twee jaar later werd ook ‘Make me smile’, uitgebracht als Steve Harley and Cockney Rebel ook een top tien hit in Nederland. Door de opkomst van punk, new wave en disco verkochten de platen van Steve Harley in de tweede helft van de jaren 70 slechter. Hij vertrok naar Amerika, maar slaagde er niet in om daar door te breken. Hoewel hij er een plaat opnam met gerenommeerde namen als Marc Bolan (T-Rex), Bobby Kimball (Toto) en Michael McDonald (Doobie Brothers) vielen de verkoopcijfers tegen. Nadat meerdere comebackpogingen mislukten, had hij in ’83 dan toch weer eens hitparade succes met het door Mike Batt geschreven liefdeslied ‘Ballerina’. Na hoofdrollen in musicals, waaronder The Phantom of the Opera, en opnieuw gestarte live-optredens trad Harley vanaf de tweede helft van de jaren ’80 weer uit de schaduw. Harley presenteerde van 2000 tot en met begin 2008 het BBC-radioprogramma Sounds of the seventies.
