De Amerikaanse zangeres Brenda K. Starr vroeg Carey als achtergrondzangeres voor haar platen. Toen Starr erachter kwam dat Carey over een geweldige stem beschikte en zelf ook erg graag zangeres wilde worden, zorgde zij ervoor dat Carey met de juiste mensen in contact kwam. Tijdens een feestje in november 1988 werd Carey door Brenda aan Tommy Mottola (directeur van platenmaatschappij Sony Music) voorgesteld. Die luisterde naar een demo van de zangeres en was meteen in de ban van haar stem. Enkele dagen later had Carey een platencontract op zak en konden de opnames voor haar debuutalbum beginnen.
In 1990 was het zover en verscheen haar plaat ‘Mariah Carey’. Het werd een enorm succes. Ze sleepte er vele platina platen mee binnen en vijf singles van de plaat bereikten de 1e plaats in de Amerikaanse Bilboard Hot 100. Ze huwde met Mottola, maar in 1997 ging het tweetal uit elkaar. Vanaf dat moment koos Mariah meer en meer voor een R&B sound.
In totaal heeft Carey 18 nummer 1 hits in de Verenigde Staten op haar naam staan, meer dan welke solo artiest tot op heden. In Nederland bereikten ‘I`ll Be There’ en ‘Without You’ de eerste plaats. Toch blijkt ‘All I Want For Christmas’ zonder een Nederlandse Top Veertig notering toch haar populairste hit te zijn, al is deze lijst van plan het nummer nooit in de lijst op te nemen. Dat het Kerstliedje jaarlijks het meest gedraaide en gestreamd is in december wordt buiten beschouwing gelaten. Punt.
Buiten haar commerciële successen is Carey de winnares van vijf Grammy Awards en staat ze bekend om haar vocaal bereik van vijf octaven en de kracht van haar stem. In 2015 kreeg ze een ster op de Hollywood Walk of Fame.
