Dennis Wilson werd op 4 december 1944 in Los Angeles geboren. Hij was het enige lid van The Beach Boys dat goed kan zwemmen en surfen. Daarom was het heel wrang dat uitgerekend hij op 39-jarige leeftijd verdronk in de haven van Marina Del Rey (bij Los Angeles) waar hij aan het zwemmen was. Uit onderzoek zou blijken dat Dennis teveel zou hebben gedronken.
Het was Dennis, die in 1961 op het idee kwam een song te maken over zijn favoriete sport: surfen! Daarmee ging één van z’n broers, Brian, en zijn neef Mike Love aan de slag. Dit resulteerde in de single ‘Surfin’, dat de eerste hit wordt voor The Beach Boys. Naast Dennis en Brian Wilson maakte ook Carl Wilson (ook een broer), Mike Love en schoolvriend Alan Jardine deel uit van The Beach Boys.
Drie muzikale broers: die moeten wel heel muzikale ouders hebben gehad, zou je denken. Maar vader Murry Wilson was zelf een weinig succesvolle liedjesschrijver. Hij was er wel heel goed in om de boys met harde hand aan te sporen. Kennelijk was dat OK, want pa was ook de manager van de groep. De single “Surfin'” werd een hit en was typerend voor de richting die de band de eerstvolgende jaren zou volgen: een combinatie van surfmuziek, een stijl die tot dan toe vooral instrumentaal was geweest, en teksten over surfen, auto’s en meisjes.
Dennis was de drummer binnen de groep en daarnaast ook actief als zanger en pianist. Na 1968 componeerde hij ook geregeld nummers voor The Beach Boys. Het bekendste nummer daarvan is ‘Forever’ op het album ‘Sunflower’. De groep scoorde vele hits, die uitgroeiden tot classics, zoals de nummer 1 hit ‘Sloop John B’ (1966), ‘God only knows’ (1966), ‘Good vibrations’ (1966), ‘Then I kissed her’ (1967) en ‘Do it again’ (1968).
In 1977 bracht Dennis Wilson als eerste van de groep een soloalbum uit, getiteld ‘Pacific Ocean Blue’. Het is hem echter nooit gelukt een opvolger daarvoor te maken, hoewel sessieopnamen van het nooit afgeronde project Bambu in 2008 werden toegevoegd aan de heruitgave van zijn eerste cd. Daarna ging het door een alcohol- en drugsverslaving steeds slechter met hem. Op 28 december 1983 verdronk hij in de haven van Marina del Rey op de plaats waar ooit zijn schip lag. Hij kreeg op 4 januari 1984 een zeemansgraf. Dit voorrecht is normaal slechts voorbehouden aan zeelui.
