Harry Belafonte is dinsdag op 96-jarige leeftijd overleden. De Amerikaanse zanger, onder meer bekend van de hit ‘Day-O’ (The Banana Boat Song, in 1972 uitgebracht als ‘Het bananenlied’ door Andre van Duin), leed aan hartfalen. Zijn woordvoerder heeft het overlijden van de zanger zojuist laten weten aan The New York Times. Belafonte maakte de calypsomuziek populair bij een groot publiek. Het leverde hem e eretitel King of Calypso op. Harry begon zijn carrière echter bij de Amerikaanse marine, waar hij diende tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Aan het eind van de jaren veertig nam hij acteerlessen. Hij begon zijn carrière als jazzzanger in nachtclubs waar ook muzikanten als Charlie Parker, Miles Davis en Max Roach actief waren. Met zijn goede vriend en gitarist Millard Thomas maakte hij zijn debuut in de Village Vanguard. Later raakte Belafonte steeds meer geïnteresseerd in de traditionele volksmuziek. In 1952 tekende hij een contract bij platenmaatschappij RCA Victor.
In 1953 verscheen zijn eerste groot uitgebrachte single ‘Matilda’. Drie jaar later werd zijn debuutalbum ‘Calypso’ de eerste plaat die in een jaar tijd meer dan een miljoen exemplaren verkocht. Belafonte speelde in 1957 in de film Island of the sun. Daarmee was hij één van de eerste zwarte acteurs die grote rollen kregen in Hollywoodfilms. De gelijknamige single ‘Island in the sun’ werd een groot internationaal succes.
Belafonte speelde in zijn carrière ruim in meer dan dertig speelfilms te zien. In 2018 speelde hij nog een rolletje in de film BlacKkKlansman. De zanger was ook bekend door zijn strijd voor gelijke rechten voor mensen van kleur. Zo ging hij nauw om met Martin Luther King in de tijd van de zwarte Amerikaanse burgerrechtenbeweging. Zo was er grote ophef in Amerika omdat de blanke Petula Clark haar hand legde op een arm van Belafonte, een man met een kleurtje. Rassen hoorden gescheiden te zijn, was destijds de discrimenerende opinie. Ook op latere leeftijd bleef hij zich inzetten voor mensenrechten. Zo was hij meermaals te zien tijdens de pride van New York.
