Vandaag viert Colin Hay zijn 69e verjaardag. Gefeliciteerd! Je kent hem als frontman van Men at work en daarnaast is hij ook acteur. De band werd opgericht in 1978 door de Schots-Australische Hay, samen met muzikanten Greg Ham, Ron Strykert, John Reese en Jerry Speiser. De groep begint met lokale optredens en weet zo de aandacht op zich gevestigd van de Australische tak van CBS Records. Men at work krijgt een platendeal en de band levert in 1981 het debuutalbum ‘Business As Usual’ af.
De eerste single ‘Who can it be now?’ werd een grote hit in Australië in 1981. Een jaar later prijkt het nummer op de eerste plaats in Amerika. Het tweede nummer was een wereldwijde hit: ‘Down Under’. Toch was het liedje aanvankelijk bedoeld als B-kantje voor ‘Keypunch operator’. Gelukkig ziet het label en de band de kracht van ‘Down under’ in. Zowel In Amerika als Engeland stond het nummer op de eerste plaats. In hun eigen land geldt ‘Down under’ als het tweede volkslied van Australië.
Colin legt uit waar het nummer, dat tot een klassieker is uitgegroeid, over gaat: “Het refrein gaat eigenlijk over de ‘verkoop’ van Australië op een aantal manieren, de over-ontwikkeling van het land. Het is een nummer over het verlies van de geest van het land. Eigenlijk gaat het over het plunderen van het land door hebzuchtige mensen. Uiteindelijk juichen we het land toe, maar niet op een nationalistische manier en niet terwijl we met vlaggen zwaaien. Het is meer dan dat.” Ook de LP blijkt een bestseller. Geen wonder dat Men at work in 1982 de Grammy binnensleept voor “Best new Artist”.
In 1983 blijkt ook de LP ‘Cargo’ succesvol. De single ‘Overkill’ wordt een internationale hit. Als het derde album, ‘Two Hearts’(1985) flopt, stapt zanger Colin Hay uit de groep en begint een Donkere wolken pakken zich samen, wanneer in 2009 Hay en Strykert aangeklaagd worden, vanwege de fluitmelodie uit ‘Down Under’.
En dat allemaal omdat een kleine vijftien terug in een Australische spelshow deze vraag werd gesteld: “welk liedje is verwerkt in de hit “Down under”?’ Het goede antwoord werd ook gegeven: het fluitje dat je hoort is overgenomen uit het aldaar bekende “Kookaburra” (de bekendste Australische vogel). De schrijfster van “Kookaburra” was overleden in 1988 (blijkbaar zonder ooit de vergelijking van haar liedje met “Down under” gemaakt te hebben). De rechten waren na haar dood overgegaan op een uitgever, die de dag na de quiz gelijk een rechtszaak tegen Men At Work aanspande. Dat leverde de uitgever een aanzienlijk bedrag op en de groepsleden een berg stress. Men At Work verliest uiteindelijk de rechtszaak. zanger Colin Hay zegt dat de dood van de fluitspeler in de band, Greg Ham, daar direct verband mee houdt. (2012) De muziekmaatschappij die de rechten over dat oude liedje heeft, eist nu tot zestig procent van de inkomsten van ‘Down Under’. In 2019 verschijnt er weer een album van Men At Work.
